Histoire de la CGTU : la fédération des Ports et Docks (1922-1935)

Présentation

Se pencher sur la Fédération unitaire des Ports et Docks participe des objectifs d’un séminaire attentif à cerner les pratiques associées à une expérience syndicale mal connue et souvent scrutée au seul prisme de sa subordination au Parti communiste. Née du rassemblement des éléments les plus combatifs d’un prolétariat portuaire très engagé dans les mobilisations ouvrières de 1919-1920, la Fédération pâtit, dès 1923, de la défection havraise, sa principale base, acquise aux syndicalistes révolutionnaires de stricte observance. Cette perte creuse l’écart avec les confédérés sur fond de repli général qu’aggrave la division. Les variations du périmètre fédéral qui, d’un bout à l’autre, inclut les « transports et manutentions » – livreurs, déménageurs, manutentionnaires ferroviaires… -, puis s’élargit à la « marine marchande et la pêche », avant de perdre les « inscrits maritimes », n’expliquent pas l’ampleur des fluctuations d’effectifs. Ceux-ci renvoient à l’instabilité inhérente à l’intermittence des emplois sur les quais et à l’extrême variabilité des situations locales. Dans les années 1920, il arrive que les « unitaires » recueillent les fruits d’un dynamisme revendicatif irréductible à l’activisme auquel ils n’échappent pas toujours. À Dunkerque, ils imposent ainsi aux employeurs, en 1926, une intervention syndicale inédite que prolonge l’institution d’une clinique. Deux ans plus tard, la Fédération, forte de 11 000 adhérents, dépasse sa rivale « confédérée ». Pour la première fois, mais pour peu de temps… Tout bascule, en effet, à l’orée des années 1930.

La crise n’est pas seule en cause, alors que le PC entreprend d’exercer le « rôle dirigeant » qu’il s’attribue. La prétention n’est pas nouvelle, mais passe mal dans un milieu syndical attaché à ses particularismes. Le deuxième axe de l’approche se propose, en conséquence, d’analyser ces réticences, que partagent nombre de militants « unitaires » entrés au Parti sans rien céder de leurs convictions syndicalistes. Sommés de choisir, beaucoup se cabrent, à commencer par Baptiste Bour et Victor Engler, qui se succèdent, de 1922 à 1934, au secrétariat général de la Fédération. Après des années de tensions, la rupture est officialisée au congrès de 1929, qui voit la majorité des délégués des Ports et Docks voter contre la direction confédérale. Cette orientation, confirmée les années suivantes, érige la Fédération en principal point d’appui ouvrier des oppositions « unitaires ». Cela ne va pas sans luttes internes qui rigidifient les clivages, épuisent les militants et les découragent de continuer à cohabiter. En 1934, la plupart des oppositionnels rallient les confédérés et abandonnent une Fédération très affaiblie aux partisans de la majorité confédérale.

Ces derniers, conscients du caractère stratégique des ports, n’ont pas attendu d’en prendre le contrôle pour considérer la dimension internationale du syndicalisme docker, troisième trait majeur à souligner. Dès avant la création, en 1931, à Hambourg, d’une Internationale des marins et dockers, l’Internationale communiste a su profiter de complicités militantes pour certaines opérations clandestines. L’arrivée des nazis au pouvoir oblige l’IMD à se redéployer et à réévaluer son implantation en France. Sur place, le tournant antifasciste de 1934 stimule l’ardeur revendicative fédérale, désormais conduite par Charles Tillon. L’écho rencontré par cette offensive change la donne, ce qu’enregistre, en décembre 1935, la réunification avec les confédérés et les « autonomes ».